本书由两部分组成：一是《西潮》，记录了1842年至1941年间的中国历史，主要讲述外来文化对于中国文化的影响。由于前半段是作者“亲闻”的，后半段是作者“亲历”的，故被作者视为“有点像自传，有点像回忆录，也有点像近代史”；二是《新潮》，主要讲述中国文化在外来文化影响下所发生的种种变化，但因作者病逝而未能深入展开论述。本书的价值正如著名学者王德照所说：“他（蒋梦麟）所希望于读者的，要多少能从著者所记叙的身边琐事中，发现重大史实的意义，以正视展开在面前的新的时代和新的文化”。