许倬云细数人类文明发展变迁的历史过程，从宗教革命到民族国家的兴起、从启蒙运动到工业革命，再到近代资本主义大发展，让我们看到，由西方文明主导的现代社会正怎样一步步发展起来的。这一过程充斥着大国霸业的兴衰交替，伴随着科学技术的迅速变迁，以及人类从愚昧到理性的不断转变，直到今天，整个世界又陷入一种物质主义的狂热中难以自拔，人类社会也面临着有史以来最严峻的挑战：普遍的精神空虚和对生命的迷茫。由此，许先生高屋建瓴地指出现代文明或成或败的发展走向，并以哲学家的视野将其引至有关人类“终极关怀”的根本点上。