在世界历史的进程中，欧洲始终起到着重要的作用，无论在思想观念上的探索、现代政治体制的创设、社会福利制度的形成和欧洲的统一都为人类提供了宝贵的经验，同时欧洲在自身的发展中也形成了独特的“欧洲模式”和文明特性。2007年，欧盟在其50周年庆祝中，对欧洲文明作了这样的表达，民主、自由、法制、和平与繁荣。而这也是现代社会的基本内容。因此，对欧洲历史的学习和对欧洲文明的理解不仅有助于我们理解欧洲本身，而且也将为中国“现代性“的成长和发展成为现代社会提供诸多的经验和启示。本书将紧扣权利这一主线，叙述与阐释欧洲在从17世纪到19世纪的历史进程中如何经历了两次不平等（从旧制度的权利为少数人的垄断到权利体系的开放，社会流动机制的建立，从工业革命的社会阶级间的不平等到社会福利制度的建立），最终又实现了平等，实现和确保了每个人的权利的历史。