《从理学到朴学：中华帝国晚期思想与社会变化面面观》旨在从清代社会经济的背景考察江南学术共同体的演变过程。这一考据学赖以生存的江南学术共同体后为1850年爆发的太平天国战争摧毁。《从理学到朴学：中华帝国晚期思想与社会变化面面观》还着重讨论了明清时期大运河沿岸的文化中心城市苏州、杭州、扬州、常州，力图透过政区和地方史的视角展示考据学的崛起。与传统著作中俯拾即是的思想研究理路不同，《从理学到朴学：中华帝国晚期思想与社会变化面面观》更注重“哲学的框架”。作者艾尔曼指出，18世纪晚期的中国历史，实际上是17世纪以来政治、学术变革的延续及其发展的极致，其影响甚至播及19世纪乃至20世纪。18世纪的历史是17世纪满族入关到19世纪西方入侵的漫长历史进程的有机组成部分，因而不应被孤立出来，搁置一边。