抗战时期，国民政府组建了由王子云担任团长的教育部艺术文物考察团，对西北等地区（陕西、甘肃、青海、河南）进行了民间艺术文物的田野调查与研究，系统整理和研究了40年代西北地区被传统绘画史学所忽视的无名艺术文物，本次西北调查的主要研究对象分四大门类：雕塑、建筑、绘画、民间风俗，工作项目主要从两条主线出发，即：寻找“艺术史的田野”和寻找“艺术的田野”。教育部组织本次西北考察对无名艺术史的研究，成果丰硕，且后续研究持续了较长时间，直接影响了王子云后半生的学术取向和研究特色。本书即为对这一考察活动的全面系统的研究。