故事基于凯鲁亚克和朋友们真实的旅途经历完成，是一本带有自传性质的小说。叙述者萨尔・帕拉迪塞是一个对文学、爵士乐、女孩充满兴趣和好奇的年轻作家，他喜欢结交疯狂的对生活充满激情的朋友。通过一个朋友，萨尔结识了生活放浪不羁的迪安・莫里亚蒂。萨尔一直想到西部去，但计划总是一拖再拖，他被迪安自由无拘的生活方式、渴望探索一切的冒险精神和热情所吸引，决定追随迪安“在路上”的脚步，完成西部之旅的梦想，也由此真正开启了通往体验生命以及无限可能的大门。　　《在路上》全书共分为五个部分，前三个部分讲述萨尔或独自一人或和迪安等几个朋友一起三次搭车或开车穿越美国大陆的旅行；第四部分讲述几人开车去往墨西哥的经历和见闻。他们漫无目的地奔走，在路上体验流浪汉、农民、工人以及其他边缘人群的生活，也沉浸于自然风光的美好，记录下爵士乐时代年轻人眼中的社会风貌。第五部分讲述萨尔从墨西哥回到了纽约，结束了“在路上”的人生阶段，对好友迪安充满怀念。