公元4世纪末至6世纪中，继匈奴、鲜卑之后，雄距漠北蒙古草原的民族就是柔然和敕勒(高车)。关于这两个漠北游牧民族在上世纪80年代前，中外学界注意和研究不多。本书则分敕勒和柔然两篇，共七章，分别论述两族的称谓、起源、迁徙，及在漠北建立政权（柔然汗国、高车国）和进入中国内地后的分布活动情况。最后对柔然的政治制度、社会经济、意识形态作了探索。全书共约12万字。附录有“柔然世系表”、参考论著、索引及增附近年的新作《新出土的柔然墓志汇释》一文。本书是我国第一本专门论述敕勒与柔然二族历史的著作，可供历史学、民族学等相关领域的研究者及学生阅读。