本书首先回到时空起点，从元素的视角概述了从宇宙大爆炸到地球形成的历程，介绍了生命起源过程中关键化学元素发挥的作用，回顾了人类诞生之前的整个自然史。接下来回到人类的视角，历数人类从远古时代发现用火和金属的历程，以及早期文明朴素的元素观念，以与自然史相衔接，并论述了近代化学发展之后人们对元素概念和种类的深入了解。在本书最后，作者对人类未来和元素的关联进行了多重展望，将科学史重新融入自然史的轨道中，首尾呼应，启发读者从更深处思考人类文明。