小说描写了一场争夺遗产的诉讼案件，其中牵扯各方利益。秃鹰一般的律师，吸血鬼一般的大法官，他们为了从中获利将案件拖延了二十年之久。遗产官司之外，一群律师发现了一个秘密。男爵夫人早年曾经失足，与一个上尉军人生下私生女艾瑟?萨莫森。于是律师藉此威胁，甚至整死一名流浪少年，其中的一名律师被他所利用的人杀害，男爵夫人离家出走，死於风雪中。这二十年期间申诉者居住在荒凉山庄，主人约翰・詹狄士（John Jarndyce）成为一对表兄妹和艾瑟的监护人，他们等待法官做最后的判决。而期待从这个案子得到遗产利益的，死的死，疯的疯，讽刺的是最后整笔遗产正好全数支付有关案件的诉讼费用，遗产耗尽之后，终于结案。