本书是一部谐谑性较强的白话长篇社会讽刺小说，通过三家村财主活鬼一家两代的不同际遇，写出形形色色的鬼蜮世界，通过鬼的故事来反映封建社会末期的黑暗现实，讥刺虚伪丑恶的人间世相。阴山下鬼谷中三家村有一财主名活鬼，中年得子，不料在谢神还愿之际，有人因斗殴死了，遂被当方土地饿杀鬼讹财，气病而亡。其子活死人少小无依，为舅母逐出行乞，得遇仙人指点，从鬼谷先生学艺，后因平息黑漆大头鬼等反叛有功，被阎罗王封为蓬头大将，并奉旨与臭花娘成亲，安居乐业。全书用苏州一带方言，语言丰厚而具灵气。滑稽幽默、口无遮拦的吴方言，在中国古典小说中可谓别具一格。