纺织厂厂主、银行家庞得贝（Josiah Bounderby）和退休的五金批发商人、国会议员兼教育家汤玛斯・葛莱恩（Thomas Gradgrind）是好朋友，他们一起控制著市镇的经济体系与教育机构。他们注重实利而且不讲情义，自命不凡，以功利主义作为生活原则。并且一起控制着小镇的经济体系与教育机构。格莱恩的女儿露易莎最后被迫嫁给了年长自己三十多岁的庞德贝，负责侍候庞得贝的是寡妇史巴斯特太太，她嫉妒路易莎，并使她受尽痛苦。五年后庞得贝中风猝死在焦煤镇的街上，露意莎再嫁了人。 而葛莱恩的儿子汤姆则成为一个行为放荡的浪子，他负债累累，偷了庞得贝银行的钱逃跑，躲到马戏团里，扮演一名小丑的角色。经过了一连串的惨痛教训，又受到马戏团的女孩西丝・朱浦（Sissy, Cecilia Jupe）的感化，逐渐的改变了生活态度，被父亲送到美洲。但病死在省亲的途中。也正是因为“从实际出发”的功利主义生活原则，庞德贝为了吹嘘自己白手起家，竟不惜抛弃生母，假充孤儿，最终落得了众叛亲离的下场。