《秉烛后谈》主要收录周作人一九三七年四月至十月的作品。内容分为两类，一表意趣，可谓真闲适，如《谈劝酒》；一疾虚妄，如《谈过癞》。在文章中，周作人批判中西文化中最黑暗的现象，指出思想专制的实质，就在于人们普遍丧失思想和判断能力，自觉趋同于专制本身――即“以思想杀人”。“若以思想杀人的文字狱刚罪在离经叛道，非圣无法，一般人觉得仿佛都被反对在内，皆欲得而甘心，是不但暴君欲杀，暴民亦附议者也。 ”而“一般读书人对于此事的感想”又与“暴民”无异，形成一个上下一致的专制局面，作为思想者的个人只有被杀的份儿了。周氏对于中国传统文化始终保持清醒认识，着意加以甄别，不放过坏的一面，此前所作《夜读抄・太监》《看云集・论八股文》等皆为力作，而又尤其注意对于思想专制的批判，盖此为要害所在也。