《喻世明言》主要收集了以宋、元、明三代的民间现实生活为蓝本的故事或话本故事，主题涵盖爱情、婚姻、朋友情义等，展现了当其时的社会百态。其中多数为宋元旧作话本，例如“史弘肇龙虎君臣会”、“宋四公大闹禁魂张”，少数为明朝拟话本，例如“蒋兴哥重会珍珠衫”、“沈小霞相会出师表”。 其题材也都和城市生活联系密切，如其中“金玉奴棒打薄情郎”谴责了负心男子对爱情的不忠；“蒋兴哥重会珍珠衫”描写了对失身妻子旧情难忘而破镜重圆；“羊角哀舍命全交”、“吴保安弃家赎友”、“范巨卿鸡黍死生交”等则歌颂了不计生死利害而忠于友情的精神；而“杨思温燕山逢故人”、“木绵庵郑虎臣报冤”、“杨八老越国奇逢”则触及了异族入侵、权臣误国等现实政治题材。另外还收录和改编了一些历史传奇故事，例如“晏平仲二桃杀三士”等。