社会的发展演变，往往能够超越朝代的更替，而有其独自的趋向与逻辑。本书参考西方社会学理论，在浩瀚的传世文献中搜整拾零，广采碑志材料，通过海量数据统计与个案比较，描绘了东汉至唐末的中国社会史，开创了全新的观察视角与量化研究方法。 作者将七百年中古史划分为二十七期，分段考察了士族、小姓、寒素政治地位的升降，揭示了中古统治阶层之社会基础、社会成分，以及主要家族的盛衰和性质演变，并将社会阶层的基本单位由郡望细化至房支。本书既着力解决中古社会史的架构性、原则性问题，又侧重个例分析及延伸讨论，透过士族变动的种种表象，诠释其由地方性而中央化、由社会性而政治性、由武而文的变化本质，在社会史研究的深度和广度上均有极大突破。