《哈姆雷特》《奥赛罗》《李尔王》《麦克白》，是公认为莎士比亚的“四大悲剧”，故事均取自欧洲的历史传说。四大悲剧表现的是人文主义理想与现实社会恶势力之间的悲剧性冲突及理想的破灭。《哈姆雷特》创作于1599年至1602年间，讲述了叔叔克劳狄斯谋害了哈姆雷特的父亲，篡取了王位，并娶了国王的遗孀乔特鲁德；哈姆雷特王子因此为父王向叔叔复仇的故事。《奥赛罗》大约是在1603年所写，讲述了一个嫉妒心很强的摩尔人，因为轻信部下的谗言，而将自己清白无辜的妻子杀害的故事。 《李尔王》讲述了年事已高的国王李尔王退位后，被大女儿和二女儿赶到荒郊野外，成为法兰西皇后的三女儿率军救父，却被杀死，李尔王伤心地死在她身旁的悲剧。《麦克白》创作于1606年，讲述了利欲熏心的国王和王后对权力的贪婪和他们最后被推翻的过程。