《活地狱》是晚清谴责小说中的上品，作者以犀利的笔锋暴露了官僚的贪婪无耻，衙役的横行无忌，刑罚的残酷恶毒。 如果说在中李伯元是全景式地向官僚机构全面猛轰的开山者，那么，《活地狱》应为特写式地集中暴露衙门黑暗的开山书。 书中所写的惊心动魄的故事涉及全国大部地区，所发生的事件复杂、残酷，令人发指。 该书借用章回写短篇故事，描写监狱黑暗，惨毒酷刑，被称为监狱史。 同时，因其广泛地反映了当时的社会状况，又是一部重要的社会史料参考书，价值颇高。 后作者病卒，第40至42回由吴趼人续作。第43回由欧阳钜源续作。