在康德所处的时代，欧洲哲学思想主要有两种重要理论：由洛克、休谟等人发展出来的经验主义，以及笛卡尔等人的理性主义。经验主义者认为人类对世界的认识与知识来源于人的经验，而理性主义者则认为人类的知识来自于人自身的理性。而康德则在一定程度上结合了两者的观点。康德认为，知识是人类同时通过感官与理性得到的。经验对知识的产生是必要的，但不是惟一的要素。把经验转换为知识，就需要理性(康德与亚里士多德一样，将这种理性称为“范畴”)，而理性则是天赋的。人类通过范畴的框架来获得外界的经验，没有范畴就无法感知世界。因此范畴与经验一样，是获得知识的必要条件。